Носители русского языка выражают своё отношение к высказываемому с помощью трёх типов наклонений: изъявительного – когда хотят сказать о реальном осуществлении процесса, повелительного – когда хотят побудить кого-либо к действию и условного (сослагательного) – когда говорят о чём-то возможном, желаемом или необходимом, не существующем во времени. Для указания на ирреальность действия в русском языке используется особая форма, состоящая из глагола прошедшего времени и частицы «бы» («б»).
Собственно условное наклонение имеет три прямых и два переносных значения ирреальности. В прямом виде оно выражает:
- Контрфактивное значение, связанное с ситуацией, которая невозможна в реальном мире, но вполне допустима в альтернативном – допустим, в параллельной реальности. Например: «Если бы прилетели инопланетяне, мы могли бы узнать много вселенских секретов».
- Гипотетическое значение, связанное с ситуацией, не существующей в реальном мире, но допустимой в будущем. Например: «Я бы заботилась о тебе, если бы ты мне это позволил».
- Желательное/нежелательное значение, связанное с ситуацией, возникновение которой говорящий оценивает либо положительно, либо отрицательно. Например: «Только бы мама поправилась!» (положительная коннотация), «Хоть бы один человек помог!» (отрицательная коннотация). Характер коннотации определяется, исходя из контекста, в котором употребляется форма условного наклонения.
Формирующая условное наклонение частица «бы» не имеет ограничений на сочетаемость. Её сокращённый вариант – «б» - не рекомендуется использовать после слов, заканчивающихся на согласный. Сочетания «был б» или «хотел б» в русском языке считаются грубыми и не допускаются к существованию текущими стилистическими нормами.
В предложении частица «бы» («б») обычно стоит либо после предиката («Ты не мог бы мне помочь?»), либо на втором месте («Ты бы мог мне помочь?»).
Несмотря на то, что в условном наклонении используется глагол в форме прошедшего времени, самого значения времени этот глагол не имеет и по временам также не изменяется. Форма прошедшего времени считается всего лишь омонимичной, совпадающей с прошедшим временем глаголов. В условном наклонении глагол также не изменяется и по лицам.